Lenda do boxe e ex-campeão peso-pesado, George Foreman morre aos 76 anos

Ex-atleta foi campeão olímpico em 1968 e conquistou o cinturão mundial em 1973 e em 1994

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George Foreman, lenda do boxe — Foto: AFP

O mundo se despede de um dos maiores nomes da história do boxe. George Foreman morreu nesta sexta-feora, nos EUA, aos 76 anos. Foreman conquistou o ouro olímpico em 1968 e foi campeão mundial dos pesos-pesados em 1973, aos 24 anos, e em 1994, aos 45, quando se tornou o lutador mais velho a faturar o cinturão da categoria. O anúncio foi realizado através das redes sociais do atleta e não especificou a causa da morte.

George Edward Foreman nasceu no dia 10 de janeiro de 1949, em Marshall, no Texas, e impressionou desde cedo pelo tamanho. Por ser um bebê muito grande, ele ficou conhecido como "Big George" anos mais tarde. Apesar do tamanho, Foreman demorou a se encontrar no boxe e na vida. Pouco ligado aos estudos, George costumava cometer bullying com crianças mais novas e não gostava de acordar cedo para assistir às aulas. Com 15 anos, ele brigava e cometia furtos em Houston, no Texas.

No entanto, a vida de George mudou graças a um programa desenvolvido para ajudar crianças desfavorecidas através do ensino de habilidades profissionais. Foreman viajou para a Califórnia e conheceu Doc Broadus, conselheiro do programa, treinador de boxe e responsável por levar George para o esporte.

A ascensão de Foreman como lutador foi rápida. Com apenas 19 anos, ele conquistou a medalha de ouro na Olimpíada de 1968, na Cidade do México. Ao todo, foram 26 lutas como amador, sendo 22 vitórias e quatro derrotas.

No ano seguinte, em 1969, George Foreman iniciou sua trajetória no boxe profissional. Os primeiros cinturões da categoria peso-pesado vieram cinco anos depois da medalha olímpica. Aos 24 anos, foi campeão pela Associação Mundial de Boxe (WBA) e pelo Conselho Mundial de Boxe (WBC) ao vencer a lenda Joe Frazier por nocaute técnico no dia 22 de janeiro de 1973, em Kingston, na Jamaica.

Foreman chegou a defender o título com sucesso em duas oportunidades. Na primeira, venceu Jose Roman em apenas 50 segundos, a vitória mais rápida da categoria até então. Ken Norton também foi superado pela lenda do peso-pesado.

No ano seguinte, ele foi um dos protagonistas da "Luta do Século". No dia 30 de outubro de 1974, Foreman enfrentou Muhammad Ali diante de 60 mil pessoas em Kinshasa, no antigo Zaire (atualmente República Democrática do Congo), em um duelo que ficou conhecido como "Luta na Selva". A audiência global do duelo ficou estimada em um bilhão de pessoas.

Foreman era o favorito para o confronto, mas acabou surpreendido e superado com um nocaute no oitavo round. Assim, Muhammad Ali recuperou o cinturão da categoria dos pesados. Anos mais tarde, os dois dos maiores pesos-pesados da história se tornaram grandes amigos.

Em sua primeira aparição após a derrota para Ali, Foreman fez uma luta de exibição em Toronto, no Canadá, com nada menos que cinco lutadores - de qualidade mais modesta que o ex-campeão, é verdade - na mesma noite. "Big George" venceu todos os adversários em pouco mais de uma hora, com direito a três nocautes - os duelos não entraram para o cartel oficial da lenda. Curiosamente, Muhammad Ali estava no local comentando a luta.

Mas a trajetória de George Foreman não parou por aí. Em 1994, aos 45 anos, ele venceu Michael Moorer por nocaute e conquistou os cinturões da WBA e da IBF. Assim, Foreman se tornou o campeão dos peso-pesados mais velho da história.

George Foreman defendeu o título outras três vezes antes de perder para Shannon Briggs, em 1997, quando de fato pendurou as luvas. Ao todo, foram 81 lutas, com 76 vitórias (68 por nocaute) e cinco derrotas (apenas uma, aquela para Ali, por nocaute). A carreira vitoriosa rendeu ao peso-pesado um lugar no Hall da Fama do boxe.